WebP란 무엇인가?
WebP는 구글이 개발해 2010년 공개한 현대적인 이미지 포맷입니다. JPEG와 PNG를 대체하기 위해 설계됐으며, 동등한 시각적 품질에서 더 뛰어난 압축률을 목표로 합니다. VP8 비디오 코덱의 프레임 내 압축 기술에서 출발했으며, 이후 무손실 압축, 투명도, 애니메이션 지원이 추가됐습니다.
이름은 "Web Picture"의 약자로, 웹에서 이미지가 차지하는 대역폭을 줄이는 것이 핵심 목적이었습니다. 이미지는 대부분 웹 페이지에서 가장 많은 용량을 차지하고, WebP의 향상된 압축은 페이지 로딩 속도 개선과 모바일 사용자의 데이터 절약으로 이어집니다.
WebP 압축 방식
WebP는 손실·무손실 압축에 각각 다른 기술을 사용합니다.
손실 WebP는 현대 비디오 코덱과 유사한 블록 예측 방식을 씁니다. 이미지를 블록으로 나누고, 각 블록을 주변 블록에서 예측합니다. 예측값과 실제 데이터의 차이만 저장하는 이 방식은 JPEG의 DCT 기반 방식보다 특히 넓은 단색 영역이 있는 이미지에서 훨씬 효율적입니다.
무손실 WebP는 팔레트 이미지, 역방향 참조 코딩(LZ77 유사), 색상 변환 코딩을 조합합니다. 구글의 연구에 따르면 무손실 WebP는 동등한 PNG보다 약 26% 작습니다.
WebP는 손실·무손실 모두에서 알파 투명도를 지원합니다. 손실 모드에서는 알파 채널을 무손실로 저장하면서 색상 데이터만 손실 압축할 수 있어, 복잡한 배경과 투명 영역이 함께 있는 이미지에 효과적입니다.
WebP vs JPEG
JPEG는 1990년대 초부터 사진 이미지의 표준이었습니다. 동등한 시각적 품질에서 WebP는 JPEG보다 25~35% 작은 파일을 만듭니다. 수백 개의 상품 이미지나 포토갤러리를 운영하는 웹사이트라면 상당한 절약입니다.
압축 우위는 사진처럼 복잡하고 자연스러운 이미지에서 가장 두드러집니다. 매우 단순한 이미지나 극단적인 압축 레벨에서는 차이가 줄어듭니다.
JPEG의 강점은 범용 호환성입니다. 이미지를 다루는 모든 기기, 애플리케이션, 서비스가 JPEG를 이해합니다. WebP 지원은 지금은 매우 넓어졌지만, 오래된 소프트웨어나 특수 목적 애플리케이션에서는 여전히 문제가 생길 수 있습니다.
WebP vs PNG
PNG는 무손실 압축과 완전한 알파 투명도를 지원하여 그래픽, 로고, 스크린샷처럼 정확한 픽셀 값이 중요한 이미지의 표준입니다. WebP 무손실 압축은 픽셀 완벽한 품질을 유지하면서 PNG보다 약 26% 작은 파일을 만듭니다.
투명도가 필요한 이미지에서 WebP는 더 유연합니다. PNG는 무손실 투명도만 저장할 수 있지만, WebP는 손실·무손실 모두에서 투명도를 지원하므로 투명 영역에서 품질 손실 없이 PNG보다 훨씬 작은 파일을 만들 수 있습니다.
PNG가 여전히 유리한 경우는 렌더링 속도입니다. 수십 년에 걸쳐 최적화된 PNG 처리 파이프라인이 있는 그래픽 디자인 도구나 CMS에서는 WebP 디코딩이 오버헤드가 더 클 수 있습니다.
브라우저 및 플랫폼 지원
2024년 현재 WebP는 모든 주요 브라우저에서 지원됩니다. Chrome(2010년부터), Firefox(2019년부터), Safari(2020년부터), Edge. 안드로이드·iOS 모바일 브라우저 모두 WebP를 지원합니다. 웹 사용 목적으로는 사실상 보편적인 지원입니다.
하지만 브라우저 지원이 전부가 아닙니다. 많은 이미지 편집 애플리케이션, 구버전 macOS Preview, Windows 사진 뷰어(2019 이전), 각종 전문 도구는 WebP를 기본 지원하지 않습니다. 사용자가 어떤 애플리케이션을 쓰든 문제없이 열려야 한다면 JPEG나 PNG가 더 안전합니다.
운영체제 지원은 크게 개선됐습니다. macOS 11 Big Sur 이상은 Preview와 Quick Look에서 WebP를 처리하고, Windows 11은 기본적으로, Windows 10은 Microsoft Store의 WebP 이미지 확장 프로그램을 설치하면 지원합니다.
WebP를 언제 써야 할까?
WebP는 파일 크기와 로딩 속도가 중요한 웹사이트·웹앱에 표시되는 이미지에 적합합니다. 이커머스 상품 이미지, 블로그 사진, 배경 이미지, HTTP로 전달되는 모든 이미지가 WebP 변환의 좋은 후보입니다.
특히 모바일 사용자에게 유리합니다. 모바일 사용자는 더 작은 파일 크기의 직접적인 혜택을 받고, 모바일 브라우저는 수년 전부터 WebP를 지원해 왔습니다.
임의의 소프트웨어에서 열어야 하거나, 인쇄소에 보내거나, 편집 소스 파일로 사용하거나, 장기 보관이 목적인 이미지에는 WebP가 적합하지 않습니다. 이런 경우에는 JPEG나 PNG가 더 범용적입니다. 실용적인 접근법은 마스터 파일은 JPEG나 PNG로 보관하고, 웹 전달 시에만 WebP로 변환하는 것입니다.